Beowulf est un sommet de la poésie anglo-saxonne. D'un auteur inconnu, en langue anglo-saxonne, ce poème raconte une très ancienne légende des races germaniques. L'Aventure originale de Beowulf fut écrite aux environs du XIème siècle. Cette légende prit forme chez les Angles, alors qu'ils se trouvaient encore en Allemagne du Nord, vers le VIème siècle et décrit les aventures d'un grand guerrier scandinave. Elle ne concerne pourtant ni les Angles, ni les Saxons, mais les Danois dans leurs rapports avec les Goths, quand ils résidaient encore en Suède méridionale.
Contrairement aux mythes celtiques qui décrivent des combats contre des géants aquatiques, Beowulf (et les histoires germaniques plus généralement) parle de héros affrontant des monstres plutôt que des adversaires aux pouvoirs magiques. Ceci s'oppose aux concours de "coupage de têtes" qui virent s'affronter le grand héros et champion de l'Ulster Cuchulainn et Uath, ou encore Gauvain et le Géant Vert ; en effet, dans ces traditions, les monstreux adversaires avaient le pouvoir de revenir à la vie après avoir eu la tête tranchée.

Beowulf est le plan ancien texte de la littérature épique Britannique. Seul un exemplaire a traversé le temps, il est d'ailleurs partiellement endommagé après l'incendie qui a touché la bibliothèque de Sir Robert Bruce Cotton en 1731. Ce manuscrit rescapé est maintenant conservé au British Museum de Londres.

Beowulf a été porté sur grand écran, la sortie a eu lieu il y a quelques semaines, certains d'entre vous l'ont peut-être vu. Malheureusement, comme bien des fois, l'adaptation pour le cinéma est un échec. Cette formidable histoire est gâchée; par un jeu d'acteurs très insuffisant, des dialogues affligeants et des effets spéciaux moyens. Bref, rien d'inoubliable.

Plutôt que de rester sur cette insatisfaction, je vous propose de lire le résumé que je vous ai préparé. De larges extraits accompagnent chaque fait important de l'histoire. Le traducteur émet ses réserves quant à la difficulté de traduction d'une telle oeuvre. A l'origine du vieil-anglais, Beowulf a été traduit dans un anglais moderne. De l'anglais au français, cela fait deux traductions successives du même texte. Mais l'on retrouve le phrasé et le rythme si particulier de cette époque, c'est un régal.
Les extraits donnés ici sont parfois séparés par trois points (...), cela marque une coupure dans la linéarité du texte. Sans ces coupures, les extraits auraient été trop longs.

Beowulf était un héros germanique qui tua deux monstres marins. Son histoire se déroule au Danemark.
Chaque nuit, une épouvantable créature appelée Grendel se rend au palais du roi Hrothgar et dévore les hommes qui s'y trouvent. Malgré les guerriers du plus grand courage qui s'interposent à Grendel, tous périssent.

Arrive alors Beowulf qui fait la promesse à Hrothgar d'éloigner du pays le péril qu'est la bête. Grendal fait alors une nouvelle apparition au château et, bien qu'invulnérable, Grendel fut capturé par Beowulf et ne parvint à se libérer de sa puissante étreinte qu'au prix d'un bras.
Mortellement blessé, Grendel ne put que rejoindre le lac tout proche pour s'y éteindre.

"Le féal d'Higelac épie comment il va la bête prendre, mais elle agrippe sans l'attendre un de ceux qui sont endormis, le déchire sans retenue, lacère de ses dents sa chair et à ses veines boit son sang. Son corps elle met en morceaux et le dévore. En moins de temps qu'il ne faut pour le dire elle en a pieds et mains dans sa panse englouti. Puis son repas fini la bête vers Beow s'avance et s'en veut saisir mais l'arrête le bras du vaillant, et le monstre, vivant berceau de tous les crimes, voit bientôt que jamais sur la vaste terre il ne lui fut donné de rencontrer un homme à la poigne aussi forte. Il a peur, mais sa peur ne le délivre point." ... "Béow, de ses frères aimés de la forteresse, en aucun façon, ne veut laisser vivant partir cet hôte de la mort car ses jours à personne il ne juge utiles. Les compagnons leurs vénérables lames brandissant à leur seigneur veulent porter secours, ignorant, les vaillants qui frappant et frappant pensent sa vie à la bête arracher que nul métal terrestre aussi noble fût-il ne la saurait atteindre, qu'une sorte d'enchantement la garde. C'est ce jour cependant que de sa vie Grendel se doit séparer misérablement et cet esprit maudit aller porter ailleurs ses maléfices. Car il voit maintenant, celui qui tant l'humaine gent persécuta, et que ses crimes contre Dieu dressèrent, que de son corps les forces le trahissent et que Béow sa prise ne desserre. La vie de l'un à l'autre est odieuse et le monstre blessé ah quelle large plaie voit dans son dos s'ouvrir ! Et ses muscles se rompent et toutes les attaches de son corps. Béow triomphe, ah oui ! Grendel à mort navré doit fuir et sans joie regagner ses gîtes des marais, car il sait que ses jours sont accomplis et qu'à sa fin touche sa vie."

Très satisfait par la force et le courage de Beowulf, Hrothgar le couvrit de cadeaux car son royaume était maintenant débarassé de toute menace.

La faute que Beowulf et Hrothgar ont commise fut d'oublier la mère de Grendel, créature bien plus redoutable encore. Elle vint alors chercher vengeance et fit d'autres victimes.

"Mais, hélas, à cette heure, qui donc pourrait nier qu'il avait un vengeur ? La mère de Grendel, affreuse, se lamente et la perte de son enfant point ne se console. Ses demeures elle a dans les fonds épouvantables de l'eau." ... "Point n'en fallait-il plus pour que sa génitrice, à féroce tristesse réduite, de venger son enfant en la tête se mît. Elle vient dans Héort où les Danois sont endormis. Quand elle tombe au milieu d'eux quel émoi les saisit !"

Beowulf se mit à sa poursuite, la suivit dans un lac et plongea jusqu'à la caverne qui lui servait de repaire. Au cours du combat qui s'ensuivit, Beowulf s'aperçut que son épée lui était inutile et impuissante face à un tel monstre. Fort heureusement il eut la chance, tout comme Arthur, de trouver une autre arme magique dans l'eau et l'utilisa pour achever sa victoire sur la mère de Grendel.

Ayant une nouvelle fois sauvé le royaume du roi Hrothgar, Beowulf rentra chez lui dans le sud de la Suède, où régnait son père, un souverain populaire. Mais un dragon attaqua le pays.

Parti avec douze compagnons pour tuer le dragon, tous sauf un l'abandonnèront à la vue du Dragon, terrorisés. Beowulf, aidé de son fidèle Wiglaf, le seul qui réussit à dominer sa peur grâce à sa fierté et sa fidelité, ira défier le ver dans son antre, triomphera mais y laissera lui-même la vie.

"Alors poussant un cri terrible le serpent il appelle et sa voix sous la pierre grise claire comme aux champs de la mort retentit. Le gardien du trésor le son d'une voie d'homme a reconnu et comprend que pour lui le doux temps de la paix est perdu." ... "Les combattants se font à nouveau face et le dragon renflamme son courage et sa poitrine se soulève et tant crache de feu que le héros étouffe, et de ses compagnons aucun ne vient à son secours. Tous vont dans la forêt chercher asile. Un seul a le coeur assez lourd, et c'est qu'au nu devoir de l'amitié celui dont saine est la pensée rien ne saurait soustraire." ... "Wiglaf est le nom de cet homme. Du bien-aimé Weoxtan il est le fils, prince des Suédois, du propre sang d'Aelfhere, et voit son prince endurer la chaleur à travers sa visière et se souvient de tout ce qu'il lui diot, jusqu'à la terre de son père, où les enfants de Waegmund coulent d'heureux jours." ... "Et la flamme à la vague semblable l'assaille et son bouclier brûle tout entier. Et le parent va sous le bouclier de son parent (le sien le feu l'a consumé), et le foudre de guerre à ses exploits repense et sa lame s'abat sur la tête de la chimère et s'y brise et la grise Naegling à l'instant fond et disparaît. Elle a failli cette arme vénérable, et ne peut plus son maître secourir. Mais en est la raison que le bras du héros est trop fort. Toutes les armes dans sa main ont subi même sort, et ce hasard n'est certes point pour le servir. Une troisième fois, sa haine rassemblant et voyant que la route est libre, la bête sur Béow se rue. Sur son cou se referme la mâchoire amère. Le roi des Goths son propre sang arrose et le rouge liquide en vagues se répand." ... "Ô combien à cette seconde auprès de son seigneur on voit montrer le preux de bravoure et de force ! Or l'ayant de trop près approchée de la gueule de la bête, voici qu'à flamber toute se met sa dextre. Mais elle a la force de plonger encore en ce ventre écaillé l'arme resplendissante et fait tant et si bien que le feu diminue, et Béow, ses esprits recouvrant, de sous sa cotte ayant tiré son poignard au terrible tranchant s'élance et coupe en deux le ver. Oui, c'est ainsi que de deux frères d'armes la vaillance à bout de la bête exaltée est venue. Telle doit être en la nécessité la conduite des hommes. Mais pour Béow cette victoire est la dernière. Il ne doit point d'autre oeuvre en ce monde accomplir."

Daniel RENAUD, "Le poème Anglo-Saxon de Beowulf", quatrième de couverture :

     "Le seul énoncé des origines de Béowulf suffit à en évoquer toute l'importance. Nous sommes plongés dans un univers où paganisme et christianisme naissent se partagent la vision de ces hommes du haut Moyen Age. Le personnage de Béowulf, roi des Goths, ennemi des Francs, est devenu historique. Mais le plus extraordinaire, dans cette chronique des temps les plus oubliés, se situe au niveau de la restitution des moeurs et coutumes. La vie dans les châteaux entourés de palissades, les vastes salles ouvertes sur la mer parcourues par les navires pirates, les festivités qui concluent les aventures les plus périlleuses. Un monde sauvage, naïf, d'une fraîcheur païenne communicative, traverse ces pages miraculeusement préservées."

Ci-après, je vous donne à lire les premiers chapitres, dans leur intégralité, de Beowulf. Vous pourrez suivre le phrasé typique de cette époque, le vieux français (rappelons que c'est une traduction), cette ambiance qui nous frappe qui se situe dans des temps bien reculés dont nous connaissons, en définitive, que peu de choses.

Beowulf, Chapitre I
Beowulf, Chapitre II (à venir très prochainement)
Beowulf, Chapitre III (à venir très prochainement)

D'aucuns disent que le périple de Frodon et Sam en terre de Mordor en vue de la destruction de l'Anneau s'assimile à une quête. Pour Frodon, c'est donc un peu la Quête du Graal
Même si les références ne sont pas toujours évidentes, vous pouvez toujours vous faire votre opinion en lisant l'extrait suivant.
    La Quête du Graal.

Gandalf, figure paternaliste, guide et mentor n'est pas sans nous rappeler un autre magicien bien connu : Merlin l'Enchanteur.
    Le Cycle Arthurien.

Daniel RENAUD, "Le poème Anglo-Saxon de Beowulf". Editions "L'Age d'Homme".

Liens

The Adventures of Beowulf : Ce site administré par David Breeden présente l'adaptation la version anglaise, dans son intégralité, de Beowulf. Le plus de ce site est l'association d'illustrations originales de Randy Grochoske au texte (une illustration par chapitre).

Electronie Beowulf : Ce site propose de découvrir le "sauvetage" du seul texte ancien retrancant l'histoire de Beowulf. Touché par un incendie en 1731, la totalité est en cours de numérisation pour offrir par la suite la Version Electronique de Beowulf.